刘备找到诸葛亮之前，虽然也曾占据过徐州，但是因为离曹操太近，没能站住脚。本来想吸纳吕布集团，来增强自己的实力，结果反而被吕布夺走了徐州，只能投靠曹操。
这之后，趁着曹操正在准备与袁绍大战，刘备突袭拿下徐州，第二次占据了徐州。但结果是被曹操击败，被迫单骑逃命，关羽和家眷全都被曹操俘虏，张飞失散。无奈之下，刘备只好北奔，投靠袁绍。
在袁绍那里当客将，刘备奉命与颜良进攻曹操，结果是曹操动用关羽，斩了颜良，解了白马之围。刘备回到袁绍那里，也得不到信任，而且他判断袁绍成不了大事，就借口替袁绍南下联络刘表，共同夹击曹操，跑到刘表那里去了。
在荆州，虽然刘表对他表面上很不错，但是荆州当地的大族势力显然对刘备并不友好，刘表就把刘备安排到新野去驻扎。
去新野意味着什么呢？
稍微看一下地图就知道，新野在南阳郡和荆州的交界处。南阳本来是被张绣占据，但是张绣比曹操打败了，曹操占据了南阳。这样，新野就成了荆州对抗曹操的第一线阵地。只要曹操南征刘表，刘备就是荆州的第一道防线。
这对刘备来说，当然是一个非常糟糕的局面。刘表实际上是拿他当炮灰，曹操想灭刘备也不是一天两天了。可以说，这时候他的处境就是困坐愁城，几乎是在必死之地。
就在这种情况下，刘备找到了诸葛亮。诸葛亮的妻子黄月英是江夏黄祖的同族，诸葛亮的母亲和刘表的妻子蔡氏同族。也就是说，通过诸葛亮，刘备可以获得荆州地方豪强大族的支持。最起码，不会被荆州地方豪强排挤。
更重要的是，正是通过诸葛亮的分析，让刘备深刻认识到了当时的基本战略格局，以及他自己所能采取的对策。这也就是著名的隆中对。
在遇到诸葛亮之前，虽然刘备也一直高举着抗曹兴汉的旗帜，但具体应该怎么搞，他其实并没有长远的打算，也就是没有战略规划，而是走一步看一步，走到哪儿算哪儿。结果就是刘备逛逛跑去丧家之犬，被曹操打得无处立足。
那么诸葛亮给刘备的意见是，必须先黑自己找到一个稳定的根据地。
首先是诸葛亮对刘备当时面临的基本战略态势的分析。曹操现在已经灭了袁绍，势力已经很大了，以刘备目前这点实力，完全是被碾压的对象，没有机会。虽然消灭曹操，兴复汉室是你的战略总目标，但是现在还谈不到，现在要先找个根据地。
江东呢？孙策虽然死了，继位的孙权虽然年轻，但是也已经站稳了脚跟，加上江东文武臣僚比较团结，所以这也不是你能有机可趁的对象。
剩下的也就只有荆州和益州了。诸葛亮因为有当地豪强大族的关系，对荆州的内部形势显然是非常了解的。诸葛亮断定，刘表看起来强大，实际上内部并不团结。而且，刘表本人徒有虚名，并没有什么远大抱负，只是自保而已。所以，诸葛亮认为，所以是有机可趁的。
所以，诸葛亮给刘备的第一个战略性的建议其实是通过偷袭，直接从刘表手中夺取荆州。
后来有很多人都说，诸葛亮给刘备出的注意有问题，隆中对的战略规划就有问题。其实不然。诸葛亮做出隆中对的战略规划的时候，刘表还在，曹操也还没有南征，荆州还是统一的。所以，只要刘备从刘表手里抢下荆州，就是一个完整的荆州，实力还是比较强大的。
在全取荆州的基础上，刘备就有资本和孙权结盟了。为什么呢？因为荆州在上游，顺流而下，是处于优势的，而孙权处于劣势。所以，诸葛亮认为，只要刘备肯和，孙权是会同意的。而且，诸葛亮还有个优势，就是他哥哥诸葛瑾在东吴，可以说得上话。
在和孙权结盟，约定共同对抗曹操之后，刘备再溯流而上，从刘璋手中夺下益州，进取汉中。这样，刘备坐拥荆州，益州和汉中，势力就比较强大了，就可以从汉中和荆州两个方向上进攻曹操，如果孙权再按照约定同时出兵，那么还是有机会击败曹操的。
刘备虽然很欣赏诸葛亮这个长期战略规划，但是这时候还是没有接从刘表手中直接夺取荆州的决心。所以，刘备并没有完全按照这个规划执行。
不久后，刘表病死，曹操认为机会来了，就南征荆州。这时候，刘琮毫无抵抗，就直接向曹操投降了，刘备被卖了。但刘备仍然在新野进行了一定程度的抵抗以后，才主动退出新野，这是为组织撤退争取时间。但是退到荆州，刘琮已经投降了曹操，不肯开门让刘备进去。
可以想象，刘备这时候心里是很后悔的，如果他早点动手，直接拿下荆州，就不会陷入这种进退两难的处境了。
如果是刘备先战局了荆州，即便曹操南征，刘备也不用寻求孙权帮助，就可以击败曹操。因为荆州不是徐州，是有足够的战略纵深的，而且多年没有经历大规模战乱，资粮充足，进入相持阶段，曹操占不到什么便宜。
赤壁之战后，曹操退回江北，但是占据了荆州江北的部分，以襄阳为中心建立起了一个稳固的防线。刘备虽然趁着东吴不注意，抢先占领了荆州下属的几个郡，但因为从曹操手中攻占南郡的时候，东吴军是主力，从而给了东吴借荆州的口实，东吴之后多次讨还荆州，理由就是这个。
那么在荆州经营了几年之后，根据地稳固了，刘璋邀请刘备进川，这次刘备终于吸取了荆州的教训，没有再犹豫，直接从刘璋手中抢下了益州，进而建立了蜀汉政权，最终形成了三足鼎立的格局。
