光绪前期的大清朝，政局稳定，军力强健，汉人左宗棠也收复了新疆，在越南和法国人打仗竟也能打不少大胜仗，逼得法国内阁倒台，发端于60年代的洋务运动，也使大清朝的经济实力大增。大家都觉得在慈禧太后的全局掌控下，大清朝还是取得了很多伟大的成绩，大清朝在沿着有满族特色的封建主义道路上胜利前进。
但是，大清朝在前进，而旁边的小日本却在更快地前进，因为小日本的明治维新比大清朝的洋务运动来的更加彻底。小日本迅速在保留天皇的情况下沿着欧美的资本主义路线越来越发达，光绪时期的小日本已经不是美国等西方国家随意可以欺负的小日本了，因为小日本要开始欺负别人了，资本的发展需要更多的原材料和市场。小日本放眼望去，欧美还太远，近在咫尺的有一个看似强大却已经被西方国家蹂躏了无数遍的大清国以及一个软不拉几的朝鲜王国，那就先拿和朝鲜王国和大清国开刀，以后有机会再和美国决战吧。
于是，大清帝国和小日本帝国围绕着夹在双方中间的朝鲜王国展开了争夺，互相都想加强对于朝鲜的影响，以期能完全控制朝鲜，为我所用。
但是，必须认识到的是，朝鲜那个时候是大清帝国的藩国，并不是日本的藩国，而日本就是要和大清帝国抢夺对朝鲜的控制权。在这之前，大清帝国已经失去了几个附属的藩国，比如琉球和越南。这次面对小日本的争夺，大清说，这次我要努力守住朝鲜这个藩国，我有四万万中华同胞的支持，我有洋务运动所积攒的深厚家底，更重要的是我们有伟大的慈禧太后和光绪皇帝的领导，这是我们取得一切胜利的根本，慈禧太后的思想是战无不胜的，是全人类的财富，伟大的光绪皇帝是永远正确的，来吧！小日本！
小日本在决定和大清朝决战前，做了很多准备。明治维新开始后，明治天皇抓紧改革军制，推行近代军事教育和训练，积极扩军备战。到甲午战争之前，日本陆军有6个野战师团、一个近卫师团，现役兵力12.3万人，日本海军拥有军舰32艘、鱼雷艇24艘，并派遣大批特务，到大清和朝鲜搜集军事情报，绘制详细的军用地图。日本海军超过当时的大清海军，成为亚洲第一的海军。
而大清也不是不知道小日本的各种行动，李鸿章早就说日本将成为“中土之患”。中法战争后，大清加强海防建设，以京师门户北洋为设防重点，重点防御日本。1888年，北洋海军正式编练成军，有各种舰艇25艘，并聘请西洋教官进行操练和演习，一时间大清海军成为当时亚洲第一的海军部队，而大清的陆军就更多了，有近80万部队。但是不得不指出的是，大清的海军在进入19世纪90年代后就开始疏于更新换代，各种演练更是名不副实，已经被日本海军超过了，而大清的陆军中，享受国家财政拨款的八旗部队和绿营部队则战斗力低下，而体制外的淮军等地方部队则只得依靠地方财政苟延残喘。大清的军事体制落后而且不统一，管理混乱，训练废弛。
所以，在实际的战斗力方面，大清海军和日本海军差不多，但是确实稍差一些，而大清陆军基本时碰见日本陆军则全面溃散。
不仅如此，日本的大本营对于即将和大清发生的战争有着清醒的认识和精密的设计，但是，在大清国内部，则分为皇帝主战、慈禧主和的两派局面，高层不统一，又缺乏战略高度，再加上军力稍差，士气涣散，不得败仗才是奇怪的事情。
年轻气盛的光绪皇帝坚持要和小日本决一雌雄，而李鸿章和慈禧太后太知道大清国的家底，所以主和，但是小皇帝要打，那就打吧，真打胜了，那也会打开一个新的局面了。
对于英法美等国来说，大清国和小日本都是学习西方的亚洲东方国家，现在他们学习的差不多了，该毕业考试了，而甲午战争对于大清和小日本来说就是学习西方的毕业考试，而考试的结果将给各自的国家带来长远深久的影响。
1894年8月1日，一个我们多么熟悉的日子（扒衣见君节），光绪皇帝亲自下诏对日本开战，而卑鄙无耻的小日本，在大清正式宣战之前，已经开始袭击大清的部队了。这样双方就开打了。
具体的战争细节，我就不描述了。基本结果就是，和小日本海军同样现代化的北洋海军几乎全军覆没，大清在海战中一败涂地，而在陆战中，在大清的八旗部队和绿营部队都无法抵抗小日本的入侵后，大清朝派出了曾经镇压太平天国的王牌部队——淮军，但是，这时候的淮军已经不是那时的淮军了，遇见日军基本也是溃散而逃，毫无战力，镇压太平天国的风采早已丢失。
大清帝国，这次毕业考试，考输了；小日本帝国，考赢了。
其实，大清再稍微挺一挺，继续和小日本打下去，就会有不一样的结果了，因为小日本经过大规模的海战以及陆战，国内已经空虚，已经无力在打下去，如果光绪再挺一挺，再坚持下，再多派些部队上去，也许战争结果就不一样了。
但是，光绪毕竟年轻，刚开始年轻气盛，一遇到失败就气馁了。于是，接下来又是老一套了。小日本说，打输了就要赔钱还要割地还要各种通商条件，大清说，那就谈谈吧，李鸿章，你去日本和他们谈吧，顺便帮朕代购一个智能马桶回来，帮慈禧老太后带回一些日本产的护肤品吧。
谈判的结果，我们都知道了，签订了马关条约。李鸿章在日本挨了一个日本浪人一颗子弹，给大清国减少了一亿两白银的赔款额度，从三亿两变成了两亿两白银，要割让台湾等岛屿，小日本还要辽东半岛，后来在德法俄等国的干涉下，让清政府多出了3000万量白银，就又把胶东半岛还给大清了。
大清朝在北洋舰队上花的钱不可谓不大方，投入的精力不可谓不多，但是还是败了。宗其原因，大清朝的近代化是畸形的近代化，而日本的近代化是全面的近代化，大清朝拖着一份耄耋垂暮的身躯，拿着一个近代化的武器和一个短小精悍的小伙子拿着同样的近代化的武器进行PK，结果是很明的，大清朝很快就被小日本KO了。
有人说，慈禧昏庸腐朽，挪用了北洋海军的军费来修颐和园以及准备她的60大寿。说这种话的人，脑子一定秀逗了，你见过那个国家领导人会自己去挪用公款来准备自己的生日Party。但是，主持修颐和园的人以及慈禧下面的奴才们确实挪用了海军衙门的经费，但是据奕匡说：颐和园工程只是“腾挪新捐暂作权宜之计。所有工程用款即由新海防捐输项下暂行挪垫，一俟津存生息集有成效，陆续提解臣衙门分别归款。”后来，奕匡又上奏说：“此次奉报出使经费197万两款内，已于本年四月间准总理衙门咨开奏准，暂行借拨颐和园工程银100万两，由津生息项下按年尽数归还。”说的再清楚点，挪用是挪用了，但是很快就归还了。现在很多人以为是慈禧挪用了海军衙门军费导致北洋海军失败，这对于这个老太太来说是不公平的。
甲午战败，乃是畸形近代化的大清战败于全面近代化的日本。
正如英国人赫德所说：“中国没有得罪任何人，她只是一位老者，经过了若干岁月，渐渐变形消失了活力，现在，当她正慢慢苏醒过来时，却被这短小精悍的日本扑到身上。”这可以很形象地说明大清为什么会败于小日本。
