1913年1月4日，阿尔弗雷德•冯•施利芬伯爵在柏林家中去世。此时离大战爆发还有14个月。79岁的老元帅并未像他的伟大前任毛奇伯爵一样，在垂暮之年思考"高于世间理性的上帝的和平"，他睁开高度近视的眼睛，留下一句简短的遗言："务必加强右翼！"
清瘦、忧郁、沉默寡言，从未作为统帅指挥过一场真正的会战，施利芬的形象和我们印象里的"军国主义者"大相径庭。他不喜欢荣誉或勋章，对同时代德国军人欣赏的哲学和音乐也不感兴趣，唯一的爱好是工作本身。担任德军总参谋长的15年里，施利芬常常整夜待在班德勒大街的办公室，研究机关枪和汽车这样的新发明对大兵团包围战的影响。他的勤奋、离群索居和数学家般的严谨思维，后来都成为与那份著名计划有关的传奇的一部分。
当施利芬在1891年成为德国陆军的掌舵人时，两线战争的阴影已经笼罩在这个中欧强国头上：由于柏林不再重视与俄国的友谊，圣彼得堡正在和巴黎亲密接触。这样一来，一旦法国为收复阿尔萨斯-洛林而对德开战，绰号"蒸汽压路机"的俄国陆军将从东方威胁东普鲁士，从而使德国陷入战略包围。伟大的毛奇在1870年代曾经制订过一个应急方案，在开战之初集中兵力削平东线的波兰突出部，迫使俄国终止进攻，随后回师西线，依托边界要塞群向法国发动反击。但毛奇计划的成功取决于军事策略和外交谈判的结合，如果俄国在遭到第一波打击后拒绝媾和，或者法国以全民皆兵的游击战牵制德军的攻势，德国就有陷入消耗战的危险。这是不"科学"、也不彻底的。
